Flera delstater har tillkännagivit sina planer på att återöppna offentliga skolor under hösten. Detta är ingen överraskning. De snabbt sammansatt system för fjärrinlärning skulle aldrig kunna ersätta, eller ens replikera, en upplevelse i klassrummet för många av amerikanska studenter, särskilt yngre barn eller de som inte har konsekventa internetanslutningar. Men beslutet att öppna igen väcker många allvarliga frågor om folkhälsokonsekvenserna relaterade till Covid-19. En av de största är: vem kommer att ansvara för att övervaka studenter för Coronavirus? Det är särskilt oroande, eftersom det råder stor brist på skolsköterskor.
Även om mycket av uppgifterna om covid-19 är ofullständiga, mer än en studie har föreslagit att även om barn är mindre benägna att smittas av coronavirus än vuxna, skulle återöppning av skolor ge barn tre gånger så många möjligheter att bli smittade. Detta kan orsaka en massiv ökning av viruset, som i många stater snabbt klättrar. Än så länge2,4 miljoner amerikaner har bekräftats ha sjukdomen och mer än 120 000 har dött.
Trots dessa bevis har stater över hela landet gått vidare med planer på att öppna sina dörrar igen under hösten. Men skolor är inte sjukhus. Skulle ett barn bli sjuk verkar ett utbrott nästan oundvikligt, med mängden personer som bär på viruset asymtomatiskt och den långa inkubationstiden för sjukdomen. Eftersom skolor inte är sjukhus kommer skolsköterskan att vara en av de enda medicinskt utbildade vakterna mot covid-19. Detta är inte radikalt. En sjuksköterska ska göra en sjuksköterskas jobb. Men det finns väldigt få heltidsanställda sjuksköterskor i amerikanska skolor.
De National Education Association (NEA) fann att i 14 stater över hela landet finns det mycket mer än 2 000 elever per enskild skolsköterska. Detta trots att den maximala rekommenderade ärendebelastningen för en skolsköterska är en sjuksköterska per 750 elever. De flesta sjuksköterskor tjänar långt över sina ärenden.
"En skolsköterska kommer att vara nyckeln i skolan", säger Linda Mendonca, ordförande för National Association of School Nurses (NASN) "De är den enda vårdgivaren i skolsamhället."
Det minskande antalet sjuksköterskor är alarmerande. Bara 40 procent av alla amerikanska skolor har en heltidsanställd sjuksköterska. Trettiofem har en sjuksköterska på deltid. Tjugofem har ingen sjuksköterska alls.
Så vad beror på bristen? Tja, att anställa en skolsköterska kommer traditionellt från utbildningsbudgetar, inte Medicaid eller sjukförsäkringsprogram. Det betyder att möjligheten att ha en sjuksköterska beror på hur mycket pengar det finns i den offentliga utbildningsbudgeten.
När ekonomin snurrade 2007 skars skolbudgetarna ner och med dem slogs många skolskötersketjänster bort. Budgetarna har bara hamnat mer och mer i takt med att ekonomin kortvarigt återhämtat sig. Sysselsättningsstudier har föreslagit att utbildningsrelaterade arbetsförluster 2020 hittills är redan större än under hela den stora lågkonjunkturen - och skolsköterskor har varit överrepresenterade när de blir uppsagda.
Efter den stora lågkonjunkturen gjordes inga större ansträngningar för att återanställa sjuksköterskor. Detta kommer vid en tidpunkt då fler sjuksköterskor kommer att gå ut genom skolans dörrar för gott. Den genomsnittliga skolsköterskan är 55 år, kommer sannolikt att gå i pension inom de närmaste 10 åren, och endast 15 procent av skolsköterskorna är under 40 år. Problemet med sjuksköterskebristen är ett av både den omedelbara och mycket nära framtiden. Sjuksköterskor som arbetar i skolor tjänar i genomsnitt $15 000 mindre än sjuksköterskor på sjukhus, och till skillnad från på sjukhus, har de ingen väg till karriäravancemang.
Nina Fekaris, tidigare president för NASN, föreslog att nya skolsköterskor inte heller stannade länge på sina befattningar. Detta berodde på att de kände att de inte kunde utföra sitt jobb på ett säkert sätt och fruktade att förlora sina vårdlicenser. När det gamla gardet går i pension, vem tar deras plats?
"Det är en högprioriterad oro för organisationen", säger Mendonca. "Det kommer verkligen att vara nyckeln till att se till att skolor öppnar säkert. Sjuksköterskor kommer att sköta underhållet av vad som händer på en daglig basis. Skolor behöver expertis och kunskap hos en skolsköterska ombord, som en del av teamet för att se till att alla hålls friska och säkra.”
Det är sant. Men i Utah finns det nästan 5 000 elever per skolsköterska. På Hawaii finns det inga alls. I snitt finns det en skolsköterska per 4 000 elever. Detta är allt trots det faktum 25 procent av små barn lider av kronisk sjukdom — astma, diabetes och andra åkommor, som alla skulle göra dem särskilt sårbara för en pandemi och kräver regelbunden vård och omsorg från skolsköterskor.
På vilken skola som helst, när en sjuksköterska inte är tillgänglig, lärare som inte är medicinskt utbildade, måste ta tag i det. De administrerar medicin och är ansvariga för att se tecken på en allergisk reaktion eller andra potentiellt livshotande händelser. Att lägga till denna uppgift till de tusentals amerikanska lärare som arbetar i skolor utan en daglig sjuksköterska sätter onödig stress på redan belastade pedagoger.
När lärare tvingas bli sjukvårdare uppstår problem. Det finns dussintals berättelser om barn som dör förebyggbara dödsfall på grund av en missförstådd astmaanfall, en missad medicin eller en allergisk reaktion.
En 7-åring Philadelphiastudenten dog 2014 efter att ha blivit sjuk när ingen sjuksköterska var i tjänst. Kritiker skyllde på budgetnedskärningar som ledde till att skolan bara hade råd med en skolsköterska på campus en dag i veckan. En 13-årig student dog i Kalifornien 2013 efter att ha kollapsat på golvet (ingen sjuksköterska var i tjänst den dagen) och gått utan HLR i 10 minuter. En 12-årig student 2013 dog efter att ha fått ett astmaanfall utan jourhavande sjuksköterska. Hon hade berättat för en lärare som sa till henne att "hålla sig lugn." Hon dog senare samma dag.
Dessa berättelser visar på faran med att inte ha en engagerad vårdpersonal på campus. Medan en astmaanfall, hjärtinfarkt, blodsockerproblem är omedelbara och leder till döden utan uppmärksamhet, ger en mycket smittsam pandemi liknande bekymmer. Lärare kan inte vara en av få vakter mot sjukdomen.
Sjuksköterskor klarar också av mer än fysisk hälsa. De har också till uppgift att ta hand om barns psykiska hälsa. Ångest kommer att bli ett stort problem när barnen återvänder till skolan.
”Skolsköterskor är det vaktposter för elevers behov av psykisk hälsa”, säger Mendonca. “Sjuksköterskor har förmågan att känna igen vad det underliggande behovet [en student har när de] uppvisar ett fysiskt klagomål.” Trots detta går tre miljoner barn i skolan med poliser, men inga sjuksköterskor.
Att leva i fattigdom och att leva med hälsoproblem förvärrar problemen i pandemin. I Oakland, till exempel, skolsköterskor arbetar med 1 000 fler elever än den rekommenderade antalet fall. 75 procent av eleverna lever under fattigdomsgränsen. Många av dem är hemlösa. Fattiga barn är mer benägna att ha astma och diabetes. Men skolsköterskorna för att hjälpa dessa barn finns inte. Fattigdom och hälsoproblem går ihop, Covid drar fördel av det, och därför finns det ett enormt problem i USA: s mest underfinansierade skolor.
Det har gjorts ansträngningar för att rätta till skolsköterskebristen i Amerika, och i synnerhet innan barn går tillbaka till skolan på hösten. 2017, senator Jon Tester, en demokrat från Montana, införde Sjuksköterskelagen, en räkning som skade fabrikatanslag valbara till skolor som mottar medelsbelopp för titel I för att anställa mer mycket skolsköterskor. Medan lagförslaget lades fram fick det aldrig draghjälp.
NASN har rustat för att förbereda sina sjuksköterskor för läsåret genom att arrangera PPE och arbeta med att genomföra pandemirelaterade utbildningar och seminarier över sommaren, samt att instruera enskilda stater och skoldistrikt att följa CDC: s riktlinjer för lindring av pandemi. Det har startat en petition till be regeringen att anställa 10 000 skolsköterskor så snart som möjligt. Det finns liten anledning att tro att sjuksköterskor kommer att anställas före september.
NASN arbetar för att ge skolsköterskor en chans att begränsa spridningen av pandemin, genom att ge riktlinjer, arbetar med sjuksköterskor och lokala myndigheter för att ta reda på rimliga planer för hur man ska arbeta. Men de arbetar visserligen med kort hand. I 60 procent av skolorna utan en heltidsanställd sjuksköterska, lärarna förväntas ta tag i det. I slutet av dagen är det ett förlorat förslag.
Lärare kan inte vara engagerade vårdpersonal. De kan inte bära masker hela dagen. I skolor utan dagliga sjuksköterskor, om ett distrikt bestämde sig för att operera med dagliga temperaturkontroller, vem skulle ta hand om något sådant? Vad kommer elever med astma att göra om någon i skolan blir sjuk? Vad kommer lärare att göra om de misstänker att någon har covid, eller om de får reda på att någon har det och att deras klassrum är potentiellt infekterat? Vem är ansvarig för att se till att sjuka elever går hem och sätts i karantän? Var är kommandokedjan?
Skolorna kommer naturligtvis att komma med riktlinjer för att svara på dessa frågor. De kommer att försöka förstå kaoset och anstränga sig för att ge lärare och barn en chans att slåss. Men ett sådant förslag visar den begränsade moraliska fantasin hos budgetexperter och lagstiftare. I slutet av dagen kommer föräldrar att skicka barn till skolor som inte är rustade för att hantera pandemin. Men vad har de för val?
Föräldrar måste tillbaka till jobbet. Den ekonomiska återhämtningen i vårt land är beroende av att skolorna är öppna. Men säkerheten är viktigast. "Att ha skolhälsovård är en jämlikhetsfråga för elever och familjer", säger Mendonca. "Skolsköterskor behövs, särskilt nu."
