Les neuroscientifiques affirment qu’environ 90 % du développement cérébral se produit avant l’âge de 5 ans. Le processus commence in utero et, même s’il se poursuit jusqu’à l’âge adulte, le cerveau se développe à un rythme beaucoup plus rapide au cours des 1 000 premiers jours de la vie qu’à tout autre moment. Ces premières années sont celles où le cerveau est le plus « plastique », ce qui signifie qu’il a la plus grande capacité d’observation, s'adapter et acquérir de nouvelles compétences et capacités, de la reconnaissance des visages des parents au lancer des Cheerios en passant par la conversation et marche.
Mais le cerveau de tous les enfants ne progresse pas au même rythme ni de la même manière. Le développement du cerveau dépend d’un mélange de facteurs génétiques, de nutrition dès l’utérus, ainsi que des environnements et interactions précoces de l’enfant avec les gens. L’exposition à des toxines, des infections ou un stress chronique – que ce soit dans l’utérus ou après la naissance – peut également influencer le développement du cerveau, mais généralement pas dans le bon sens.
La façon dont le cerveau se développe au cours de ces premières années jette les bases de l’apprentissage, du comportement et des relations futures avec les autres. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles il est important que les femmes enceintes mangent des aliments sains, se reposent suffisamment et essaient d’atténuer le stress. puis, une fois l'enfant né, les parents doivent fournir un environnement stimulant et sécurisé et offrir une alimentation adaptée à son âge et riche en nutriments. régime.
Nous sommes tous nés avec la plupart des cellules cérébrales que nous aurons jamais. Et physiquement, le cerveau d’un nouveau-né ressemble assez à celui d’un adulte. "La plupart des structures grossissent à mesure que le cerveau grandit, mais il n'est pas vrai qu'une partie du cerveau soit proportionnellement beaucoup plus petite à la naissance", explique Elizabeth Norton, Ph.D., directeur du laboratoire de neurosciences du langage, de l'éducation et de la lecture à la Northwestern University dans l'Illinois.
Ce qui stimule le développement du cerveau, ce sont donc les millions de connexions neuronales qui sont établies entre les cellules cérébrales et les régions du cerveau à mesure que les bébés deviennent de petits enfants, puis de grands enfants. Ces connexions, qui commencent simples et deviennent de plus en plus complexes, dictent les compétences et les capacités que nous acquérir à différentes étapes de la vie, tout comme un large éventail de processus biologiques qui aident à construire le cerveau circuits.
De toute évidence, un parent ne peut pas voir ce qui se passe dans le cerveau de son enfant pour savoir s’il se développe normalement ou non. Au lieu de cela, leur meilleure solution pour l'analyse comparative est de rechercher étapes de développement, par exemple lorsque leur bébé apprend à sourire ou lorsque leur tout-petit commence à parler en phrases. De tels jalons sont essentiellement des manifestations de nouvelles connexions établies au sein du cerveau en développement.
Mais Norton prévient que les jalons ne constituent pas une science parfaite. Elle dit qu’il est difficile d’attribuer une étape particulière à une partie singulière de neurodéveloppement. Le moment auquel certains processus biologiques culminent détermine le moment où un enfant commencera à rire, à apprendre une langue ou à lire.
Les parents doivent également garder à l’esprit que l’âge auquel les enfants franchissent des étapes spécifiques peut varier d’un enfant à l’autre. Ils peuvent même varier entre deux enfants ayant les mêmes gènes, ou deux enfants ayant des gènes différents mais vivant dans le même environnement. « Si l’enfant du coin de la rue franchit une étape importante et que le vôtre ne le fait pas, cela ne veut pas dire que vous êtes nécessairement faire quelque chose de mal ou que le cerveau de votre enfant ne se développe pas aussi bien que celui de cet enfant », Norton dit.
Stade cérébral: dans l’utérus
Que se passe-t-il: Parmi les nombreux processus qui se produisent in utero, les deux principaux sont la création de cellules cérébrales et la migration neuronale. "Une fois les cellules cérébrales créées, l'une de leurs tâches principales est de former un cerveau qui fonctionne aussi bien que possible", explique Norton. « Ils le font par migration neuronale, ce qui signifie qu’ils se déplacent vers les parties du cerveau où ils sont conçus pour s’adapter. Cela pourrait se trouver au plus profond de l’hippocampe, où nous stockons nos souvenirs, ou dans la partie du cortex moteur qui nous aide à bouger notre bras gauche.
Étant donné que la migration neuronale se produit dans l’utérus, elle est largement régie par la génétique. "Il existe une idée selon laquelle de nombreux troubles d'origine génétique pourraient agir sur la migration neuronale in utero", explique Norton. « Par exemple, les gènes associés à dyslexie peut affecter la façon dont ces neurones migrent, ce qui signifie que la façon dont le cerveau est façonné avant la naissance rend une personne soit meilleure, soit moins apte à devenir un bon lecteur.
Jalons: Les bébés commencent à développer leurs systèmes moteur et sensoriel in utero. Quant aux sens, le toucher apparaît généralement en premier, dès huit semaines de gestation. Vers 11 semaines environ, ils commencent à utiliser leurs mains et leurs pieds pour ressentir leur environnement et leur propre corps. Ils réagissent également aux mouvements de leur mère, parfois en reculant.
Le sens de l’audition des bébés démarre également tôt. Vers environ 20 semaines de gestation, leurs oreilles sont assez bien développées. À partir de la 26e ou 27e semaine environ, ils peuvent réagir à des sons et des vibrations tels que les battements de cœur de leur mère ou, par exemple, une échographie appliquée sur le ventre. Au fil du temps, les bébés peuvent commencer à reconnaître la voix de leurs parents et à y répondre.
"Les bébés naissent en étant capables d'entendre - en fait, le système auditif est presque celui d'un adulte à la naissance", explique Norton. "Nous savons qu'ils entendent in utero, car si un bébé a quelques minutes ou quelques heures et que vous lui faites parler une langue dont le rythme est similaire à celui qu'il a entendu in utero, il le reconnaîtra."
La vue commence également à se développer pendant la grossesse, mais pas aussi complètement que l’audition. "Nous estimons qu'à la naissance, l'acuité visuelle des bébés est de 20/200 ou moins, donc tout est un peu flou", explique Norton. « Cependant, si vous leur montrez une photo d’un visage humain [correct] et une autre avec des parties du visage brouillées, comme les yeux en bas et le nez sur le côté, les bébés s'intéressent davantage à l'image qui ressemble davantage à un affronter."
Stade cérébral: de la naissance à 12 mois
Que se passe-t-il: Une fois qu'un enfant est né, Norton affirme que les processus de développement se déroulent de manière continue et par étapes claires. « Après la naissance et au cours des premières années, trois processus principaux se déroulent, tous dans un continuum », dit-elle. « Ce n’est pas comme si un processus s’arrêtait et qu’un autre commençait: ce sont des vagues de processus qui culminent à des moments différents. »
L’un de ces processus consiste pour les neurones à établir de nouvelles connexions les uns avec les autres. "Cela permet de relier différentes parties du cerveau qui doivent travailler ensemble et communiquer efficacement", explique Norton. Les cellules cérébrales y parviennent notamment en développant davantage de dendrites, qui sont essentiellement des « bras » qui s’étendent et se connectent à d’autres cellules cérébrales.
Le deuxième processus est la taille. « Au début, le cerveau crée des cellules et des connexions supplémentaires au cas où, pour permettre une flexibilité là où cela est nécessaire », explique Norton. "Ensuite, il trouve les redondances ou les connexions dont il n'a pas vraiment besoin et s'en sert pour se concentrer sur celles dont il a réellement besoin."
Le troisième grand processus est la myélinisation, ou développement de la substance blanche, qui, selon Norton, se produit tout au long de la vingtaine et même au-delà. "Les neurones qui sont beaucoup utilisés sont enveloppés dans une petite couche de matière blanche, comme du ruban électrique, qui aide les messages à voyager plus rapidement et plus efficacement", explique-t-elle.
Selon Norton, la connectivité neuronale, l’élagage et la myélinisation démarrent chacun dans des séquences différentes et à des moments différents. parties du cerveau, en commençant par les systèmes sensoriels et moteurs, poursuivant les développements amorcés en utero. "Lorsque nous sommes nés pour la première fois, nous n'avons pas besoin de mener une réflexion socio-cognitive complexe comme nous le ferions au collège, lorsque nous réfléchissons à des choses comme qui est plus ou moins populaire que nous", dit-elle. « Notre premier travail consiste à comprendre l’environnement dans lequel nous nous trouvons et à apprendre à interagir avec lui. »
L’un de ces emplois consiste à apprendre une langue. Selon Norton, au cours de la première année de vie, les bébés traversent une période sensible, une période au cours de laquelle le le cerveau attend ou réagit le plus fortement à certaines informations, ce qui rend l'apprentissage des langues aussi simple que possible. possible. «Le cerveau relie les informations auditives, les informations cognitives et sociales pour apprendre le langage», dit-elle. "Les bébés commencent à réaliser que tous les gens autour d'eux parlent une langue, alors ils y prêtent plus attention et l'assimilent pleinement."
Jalons: Dès la naissance, les bébés commencent à mûrir rapidement. En raison de l'endroit où la connectivité neuronale, l'élagage et la myélinisation entrent en premier dans le cerveau, les premiers grands jalons reconnus par les parents se situent dans les domaines sensoriels et moteurs.
Au cours des trois premiers mois, la plupart des nouveau-nés passent de la tête bancale à la capacité de lever la tête et la poitrine lorsqu'ils sont couchés sur le ventre, selon la clinique Mayo. Ils apprennent également à sourire et à saisir des objets avec leurs mains. Leur vision est également améliorée, ce qui leur permet de se concentrer sur des visages rapprochés, de reconnaître des visages plus éloignés et de suivre des yeux des objets en mouvement.
Au cours de la période de quatre à six mois, les bébés commencent généralement à lever les bras, à mettre du poids sur leurs membres, à se propulser et éventuellement à s'asseoir s'ils sont aidés à se mettre en position assise. Ils commenceront à saisir davantage d’objets et à les mettre dans leur bouche, et ils commenceront à distinguer les couleurs et les motifs. Les bébés de ce groupe d’âge peuvent commencer à babiller et à ressentir différentes émotions à partir de différents tons de voix.
À neuf mois, les bébés peuvent souvent se retourner sans problème, s'asseoir ou même se lever sans grande ou aucune aide, et commencer à trottiner ou à ramper. Leur dextérité s'améliore considérablement, les aidant à transférer des objets d'une main à l'autre ou dans la bouche et même à tenir des ustensiles. Les capacités de communication des bébés se renforcent également. Ils utiliseront des sons, des gestes et des expressions faciales pour exprimer ce qu’ils pensent, et leurs babillages commenceront à prendre un peu plus de sens. De plus, parce qu’ils reconnaissent désormais les membres de leur famille, ils ont tendance à s’inquiéter en présence d’étrangers.
Vers l’âge d’un an, grâce à des améliorations sensorielles et motrices continues, les bébés auront parcouru un long chemin dans leur compréhension et leur expression du langage. Ils peuvent répondre aux demandes, prononcer des mots (comme maman et papa !) et commencer à être moins capables d’apprendre des langues qu’ils n’ont jamais entendues auparavant, dit Norton. Dans le même temps, leur cognition s’améliore considérablement et ils imitent souvent les gens autour d’eux pour tenter d’apprendre à faire les choses par eux-mêmes.
Stade cérébral: 1 à 3 ans
Que se passe-t-il: Outre le développement ultérieur des systèmes sensoriels et moteurs et des fonctions cognitives, les systèmes cérébraux complexes commencent à interagir davantage vers l’âge préscolaire. « À mesure que le cerveau grandit, nous passons de grands changements dans des systèmes distincts, tels que juste dans le système visuel ou juste le système cognitif, pour relier différentes régions et les faire travailler ensemble plus efficacement », explique Norton. « Nous constatons un développement dans les régions du cerveau qui soutiennent le traitement émotionnel, la logique et le raisonnement. C’est là que nous obtenons: « Tommy n’a pas partagé son jouet, donc je ne vais pas le laisser utiliser mon jouet. »
Jalons : Au cours des premières années, les enfants apprennent à marcher, donner des coups de pied, grimper, dessiner et toutes sortes d'autres mouvements physiques, ainsi qu'à parler avec des phrases courtes. La fusion de systèmes cérébraux disparates les aide à suivre des instructions, à avoir des conversations simples, catégoriser des objets, montrer du doigt des objets dans des livres d'images, s'enthousiasmer pour les autres enfants et acquérir indépendance. Norton ajoute que les enfants d'âge préscolaire peuvent également reconnaître ce que quelqu'un a l'intention faire.
Et ensuite: 4 à 6 ans
Que se passe-t-il: La fusion entre les régions du cerveau se poursuit – tout comme l’élagage et la myélinisation – permettant aux enfants d’acquérir des concepts et des compétences de plus en plus complexes. L’un des principaux problèmes est de savoir comment lire. Fait intéressant, Norton dit que d’un point de vue évolutif, la lecture est assez nouvelle et qu’il n’y a donc rien dans notre ADN qui soit spécifiquement conçu pour nous aider à lire.
"Lorsque nous apprenons à lire, nous utilisons essentiellement des zones du cerveau associées au traitement visuel, à l'origine pour des choses comme trouver des tigres dans la jungle et les relier au langage parlé et aux symboles imprimés », a-t-elle déclaré. dit. « Ainsi, à l’âge de quatre ans et au-delà, nous apprenons à lire parce que nous lions le langage et les régions de traitement visuel et cognitif. ensemble plus efficacement. En revanche, les enfants de deux ans ne peuvent pas faire cela, c’est pourquoi ils ne sont pas encore prêts à apprendre à le faire. lu encore.
Jalons: Comme mentionné, les enfants de cette tranche d’âge commencent généralement à lire. Ils peuvent également compter, rimer, identifier les couleurs, dessiner des images distinctes, se concentrer sur des tâches, reconnaître des choses familières. environnements et transition vers de nouveaux, rester calme face à des changements inattendus et bien jouer avec les autres enfants.
Encore une fois, ces étapes, comme toutes les étapes, ne sont pas gravées dans le marbre, donc les parents ne devraient pas paniquer si les marqueurs de leur enfant ne correspondent pas exactement à l’âge auquel la plupart des enfants les vivent. Votre pédiatre peut vous aider à déterminer si une étape manquée est préoccupante.
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